创客是努力把各种创意转变为现实的人。《长尾理论》作者克里斯·安德森最近推出独具创见的新作《创客:新工业革命》。如果说杰里米·里夫金的《第三次工业革命》一书的核心思想是互联网与新能源相融合所引发的工业变革，那么此书的核心思想则是互联网与小批量、定制化制造相融合而引发的制造业革命。
　　简而言之，创客运动是利用互联网和最新的制造技术来制造产品。这意味着，未来不仅属于建立在虚拟原则之上的网络公司，也属于那些深深扎根于现实世界的公司。这不仅对于想成为企业家的人意义重大，对于国家经济亦是如此。因为对于任何国家，如果它想要保持强大，就必须拥有制造业基础。
　　刚刚萌芽的创客运动为重振制造业提供了一条崭新的道路，它不是回到旧式的拥有大批工人的巨型工厂，而是创造一种新的制造业经济。它的形成过程更像是网络本身：自下而上，广泛分布，且富有创业精神。一些仅靠互联网连接和创意的聪明人在改变世界，这种景象越来越能描绘制造业的未来。
　　一种老生常谈的观点是，只要有足够好的软件创意，就可以在网络上创建一个极为成功的公司。制造业则历来被视为是完全不同的另一码事。但是，在过去的数年里，非比寻常的情况开始出现，制造实物产品的过程已开始更像是制作数字产品。
　　各种各样的创新正在使之成为可能。第一是互联网上众包的力量。也就是说，即使你不是内行，也会有人是内行。你在博客或网络论坛上发出求助信息，在某个地方就会有行家愿意出手相助。第二是日益精细的设计程序。它可以接受原始想法，并将其转换成可执行文件。计算机辅助设计程序正变得更精细、更易于操作。你设计产品，计算机辅助设计程序就可以得出生产方法。
　　再者就是第一代三维打印机。三维打印机接受计算机屏幕上显示的几何尺寸，并将其变成可供选择和使用的物品。其中有些三维打印机喷出熔融的塑料，来逐层制造物品。其他的三维打印机用激光将液态或粉末状树脂逐层硬化，在原料槽中生产产品。还有三维打印机可以用玻璃、钢铁、青铜、黄金、钛金属、甚至蛋糕上的糖霜等任意材料来制造物品，甚至可以打印出由活细胞组成的人体器官。
　　重要的不在于目前的现实，而在于未来的潜力。三维打印机、激光切割机和数控机床已经是尖端设备，而数年前这些技术还显得科幻感十足。时至今日，科学家们甚至在探讨如何创造新的制造工具，用“结构DNA纳米技术”来创造实物。这项技术仍路途漫漫，但已具有解放性意义，如果与其他的在线创新相结合，将会造就非常强大的制造力量。
　　此类技术有助于消除创新的桎梏。以前，产品创造过程受到各种障碍的困扰，包括从制作样品所遇到的内在问题，到说服第三方参与合作的困难，到最终推出产品的成本，而且这还不能保证最终会成功。然而，如今无论是在创新阶段，还是销售阶段，情况正变得完全不同，因为创客设法在互联网上获得经过市场检验的创意，并找到第一批客户，还不必冒险承担因产品首先存满仓库而产生的费用。亚历克斯就是这样的例子。他在朋友的车库里创立了一个制造定制水母箱的公司。在推出产品之前，他通过众包网站来了解人们对他的产品是否有兴趣。如果人们感兴趣，他就请他们帮助提供启动资金，回报是购买水母箱有折扣。他的目标是募集3000美元，而一个月后他就筹集了13万多美元。
　　不难看出，创客技术适宜于小众企业。对于好产品而言，市场很可能已经存在，并且由于互联网，这种市场相对易于发现。更重要的是，为创客们提供支持的当代制造技术非常适合生产小批量定制产品。在传统的工厂中，先要确定设计，然后进行大批量生产；其启动成本高，但大批量生产会带来规模经济效益，使产品生产成本不断降低。如果用三维打印机生产，启动成本低，但不会获得规模经济效益。这会阻碍创客在大众市场取得成功，但会使创客在对价格不太敏感的小众市场取得成功。此外，创客还可以定制每件产品，还可以使用家用三维打印机在家里生产，或者将文件发送给配备了必要成套工具的第三方。
　　尽管如此，创客的企业未必要停留于小规模生产。当然，许多创客会选择小规模生产，为专业市场创造定制产品。其他创客则可以利用创客技术所提供的所有潜力，先使企业顺利启动，对其产品进行实际检验，响应客户的反馈意见，然后再建立规模更大的公司。创客们还要努力追求内在的敏捷性和灵活性。他们必须灵活应变，因为他们的业务在不断发展。他们能够做到灵活应变，因为设计文件是数字化的，新建制造业务的模具成本降至最低，而且使用的都是相同的自动化机械。此外，未来业务的灵活性还体现在要与客户不断接触，并迅速做好准备，回应客户的反馈意见和批评，还必须能够利用来自四面八方的人才技能。
　　创客运动要真正走向成熟，还有很长的路要走。但是，这并不意味着可以不予重视，或把它视为仅是业余爱好者或小众制造商的乐园。创客运动代表着开始涉足完全不同的经营方式，业余爱好者、企业家和专业人士等无数个体正在开始开展自下而上式创新。在比特世界中，从起初的电脑爱好者到现在的网民大军都已经推动了此类创新。现在，自下而上式创新又在原子世界具备了条件，而且其影响更大，范围更广。如果说第二次工业革命是信息时代，那么第三次工业革命就要到来，它将是创客时代。
　　（作者：刘润生，中国科学技术信息研究所助理研究员，科技参考研究室负责人，主要从事科技战略与政策研究。）