它是中国乡土建筑的一个特殊类型，是集防卫、居住和中西建筑艺术于一体的多层塔楼式建筑。碉楼，因形状似碉堡而得名，其形成及发展是与自然环境、社会环境综合作用的结果。
　　在分布层次方面，碉楼反映了区域居民的传统文化特色，具备很强的地域性。地处不同环境的人们，或出于战争防守等不同目的建造碉楼，且在建筑风格、艺术追求上形色各异。其中，以藏族高碉、开平碉楼等为典型代表，形成了一派独具特色的建筑楼宇。
　　

藏族高碉

　　先天自然条件往往决定着民居的建造形式。因地理差异，林芝、昌都包括道孚在内的地区盛产木材，故而流行全木或半木结构的建筑；拉萨和后藏地区建筑主要是土、石和木材混合结构；而海拔平均在5000米以上的阿里地区，由于木材和石材相对比较匮乏，则主要以土坯和石材为主......
　　在甘孜、阿坝地区，高碉分布十分广泛，而自岷江以西碉楼建筑愈来愈多，到甘孜藏族自治州境内的丹巴，则按群而视。从类型来看、以材料划分：一类是用石块垒砌的石碉，一类是用粘土夯筑而成的土碉。
　　中国古代文献对碉楼最早加以记载的是《后汉书南蛮西南夷传》：“冉夷?者，武帝所开。元鼎六年，以为汶山郡(今四川西北茂坟羌族自治县)......皆依山居止，累石为室，高者至十余丈，为‘邛笼’。”“邛笼”即目前所见的，对碉楼建筑最早的称呼。
　　由于西藏大部分地区海拔较高，气候寒冷干燥，因此荒原上的石碓变成了人们建造房屋的主要材料。早期，人们以氏族为单位组织生活、生产并共同抵御外地入侵。这时候出现的是“依山据险，屯聚相保”的聚落联防形式，并且防御性的单独碉楼在碉楼与村寨关系中占主导地位。随着社会、经济和文化的发展，氏族社会转入以家庭为单位的家族社会形态，除去村落整体防御，碉楼也成了家庭防御的又一道屏障。作为藏族先民用石头石片垒砌的、具有军事防御功能的方形建筑物，碉楼常规高为3或4层，其高层设有窗户，可以抵挡外敌入侵，并且随着时间的推移、旅游业的发展，它更是被赋予了一种人文文化的意义。
　　除此之外，虽年代久远，但在外观的设计分配上，碉楼却一点儿也不逊于现代的别墅楼房。在甘孜地区，碉楼都在20米以上，最高的达50米左右，犹如立地金刚。在外观造型上亦有多样，除四角碉楼外，还有三角、五角、六角、八角、十二角，甚至十三角。
　　不过严格来讲，碉楼是指具有防御功能的军事建筑，而由碉楼和住宅两部分构成，这种综合性建筑更应该称为碉房。住宅与碉楼是不同的建筑类型，住宅代表着人类最原始的、最大量的建筑模式，与碉楼紧靠在一起，并将门、墙、廊、道、梁柱等结构统为一体，于是便有了而今从平面关系到空间组合相互衔接、渗透、融会的变化。况且事实上，各地绝大多数的碉楼与住宅院落都是连在一起的。它们与院墙组合为一个防御体系，是整个院落或围屋的附属性建筑。
　　碉房因所在地区不同而各具特点。在城市，碉房布局合理、造型完整、装饰富丽，一般为3～5层，用石作墙，木头作柱，上用方木铺排作椽。楼层铺木板，下层当库房，二、三层住人并设有经堂。四周围墙，中间庭院，墙厚，旧时可当碉堡打仗或防御之用。窗户朝庭院开，院外用小窗窄门，便于挡风。乡间和山区的碉房，一般依山而建，多为3层：一层关栏牲畜；二层当卧室、厨房和储藏室；三层设经堂。平顶用来晾晒谷物，屋顶则插经幡，并且房屋旁一般有转经简，室内大都供有神龛、经书，通常采用睡卧和坐垫供人休息。
　　

开平碉楼

　　开平碉楼，位于广东省江门市下辖的开平市境内，其特色是中西合璧、有古希腊、古罗马及伊斯兰等多种民居风格。2001年，它被国务院批准列入第5批全国重点文物保护单位名单。2007年，“开平碉楼与古村落”申请世界文化遗产项目获通过，正式被列入《世界遗产名录》，成为中国第35处世界遗产。
　　一直以来，开平碉楼被视作中国社会转型时期不可多得的主动接受外来文化的重要历史文化景观。开平碉楼大规模兴建的年代，正是中国传统社会向近代社会过渡的阶段，外来文化对传统文化的冲击方式各不相同。国内一些沿海、沿江大城市的西式建筑，主要是被动接受的舶来品，而以开平为中心出现的碉楼群，则是中国乡村民众主动接受西方建筑艺术并与本土建筑艺术融合的产物。
　　结合当地建筑审美风格，开平碉楼本着“以避盗匪”的原则，在保护侨眷及村民生命财产安全方面发挥着不小的作用。同时，由于融合了中国传统乡村建筑文化与西方建筑文化的独特建筑艺术，汇集了外国不同时期不同风格的建筑艺术：古希腊的柱廊、古罗马的柱式、拱券和穹窿，欧洲中世纪的哥特式尖拱、伊斯兰风格拱券和欧洲城堡构件、葡式建筑中的骑楼等，它成为世界建筑文化的杂糅体，中外多种文化的交融和碰撞的必然产物。
　　作为一种乡土建筑，开平碉楼是世界先进建筑技术广泛引入中国乡村民间建筑的先锋。建造过程中，楼体大量使用了进口水泥、木材、钢筋、玻璃等材料，钢筋混凝土的结构改变了以秦砖汉瓦为主的传统建筑技法，极为注重形式的变化和美感。现存开平碉楼大约有1400多座，根据楼顶建筑造型可归纳为100余种，其中包括：中国式屋项、中西混合式屋顶、古罗马式山花顶、穹顶......
　　开平碉楼为多层建筑，远远高于一般的民居，便于防御。其墙体也比普通的民居厚实坚固，窗户则较小，且都装有铁栅和窗扇，外设铁板窗门。碉楼上部分为柱廊式、平台式、退台式、悬挑式、城堡式和混合式等，一般都建有突出悬挑的全封闭或半封闭的角堡。角堡内开设了向前和向下的射击孔，可以居高临下地还击进村之敌。同时，碉楼各层墙上开设有射击孔，增加了楼内居民的攻击点，使防御范围纵横数10公里连绵不断。碉楼下部形式大致相同，只有大小、高低的部分区别。
　　寄寓了人民的传统环境意识和风水观念，开平碉楼是规划、建筑与自然环境、人文理念优美结合的单体建筑，主要分布在村后与四周的竹林、村前的水塘、村口的榕树，营造出根深叶茂、平安聚财、文化昌盛的和谐环境。点式的碉楼与成片的民居相结合，在平原地区宛如靠山，一度满足了人们需要安全保护的心理。