古人云：到潮不到桥，枉费走一遭。我国著名桥梁专家茅以升称该桥为“世界上最早的启闭式桥梁”，并专门撰文表示：用船只连为浮桥，可以解开让出航道，成为可分可合的活动桥，它是我国桥梁史上的一个特例。
　　广济桥，古称康济桥、丁侯桥、济川桥，俗称湘子桥。1988年，它被国务院选列为全国重点文物保护单位。现今，其位于潮州古城东门外，横跨韩江，联结东西两岸，为古代闽粤的交通要津。它同赵州桥、洛阳桥、卢沟桥齐名，并称为中国“四大古桥”，它集梁桥、浮桥、拱桥于一体，是潮州八景之一，也是中国桥梁史上的孤例。
　　

极具特色的建造沿革

　　修建于南宋乾道七年，广济桥初为浮桥，后自东、西两岸向江心逐墩修筑。至绍定元年，历57年之久，其东段建成13墩，西段建成10墩，而江心一处因水流湍急，建墩不成，仍以24只船连结为浮桥。而后经过明朝规模空前的修建工程，桥上筑建阁楼12座、桥屋126间，它也被正式被命名为“广济桥”。
　　随朝代更替，桥墩、船只或增或减，最终形成“十八梭船廿四洲”。其中“洲”实指桥墩，“梭船”则是连接成浮桥的、状如织布梭的木船。由东至西，两端桥墩加之中间的梭船，形成了梁舟结合的独特格局。浮桥开合便于控制，既能够通航又方便泄洪，充分体现了桥梁建造格局的实用价值。与此同时，梁舟结合的独特风格还彰显了桥梁艺术美，从现代桥梁美学特征来看，广济桥成功地融合了桥梁的形状、功能、色彩、质泽等因素，刚柔相济、魅力显著。
　　民谣云：“潮州湘桥好风流，十八梭船廿四洲，廿四楼台廿四样，二只?牛一只溜。”
　　作为广济桥的文化特色之一，桥上的楼台亭阁构思巧妙，虽错落有致、体态各异，但比例则是一个或几个在整体中不断重复。重瓴筑阁，楼台建筑杂而不乱，且色彩材质相对统一。如今修葺后的亭阁以灰色为主色调，选取坤甸木作为构架，不但具有防虫、耐久性良好等特点，还体现出古桥的一派沉稳和历史的沧桑感。在建筑群的屋顶，屋脊头上同样有着匠人们独具心思的设计，运用潮州民居特有的金木水火土形式，整个屋脊既富有变化，又保持了浓重的地方特色。
　　?牛是广济桥另外一个重要组成部分，表达着人们安澜平波，祈求桥梁永固、通行无阻的美好愿望。广济桥的两只?牛，分布在东西桥的桥墩之上，是清朝雍正年间由当地知府主持铸造的。因牛在地支属丑，在八卦为艮，在五行为土，故其铸造初衷实为借助“丑艮土”止水的力量来“镇桥御水”。至于民谣中“一只溜”的缘故，还得追溯到道光年间的一场大水。在迅猛水势的作用下，东洲的?牛坠落江中，而如今看到的?牛乃是后人重新铸造形成。但无论是清代的?牛，还是现在重铸的?牛，均在“镇水”的过程中使自身具有了永恒性，成了广济桥的重要标志，亦为桥梁增添了生机。
　　

将广济桥“化整为零”

　　广济桥为浮梁结合结构，由桥墩、石梁和桥亭3部分组成，全长约520米。东边梁桥长283.35米，有桥墩12个和桥台一座，桥孔12个；西边梁桥长137.3米，有桥墩8个，桥孔7个。
　　

桥墩

　　广济桥桥墩之大，堪称我国古代之最。它采用了韩山的大青麻条石，石条大小不一，但叠合十分有规律，并且石与石之间没有勾灰，全部卯榫。桥墩宽从6～13米不等，墩长则基本控制在从11～22米，其中最小桥墩的表面积大约60平方米，而最大的可超过200平方米。从建造形态来看，广济桥的桥墩分为两种：一种是六边型的船型墩，一种是五边型的半船型墩。为了有效分解径流冲击力，设计者还将上游所有桥墩筑造为尖型，但后因损坏修复，而今的高度、形态并不统一。
　　

石梁

　　广济桥每跨均架设4条巨型石梁，最大长约15米、宽1米、厚1.2米，重量大概50吨左右。在机械器材尚未问世，单纯依靠人力劳动的古代，巨型石梁的使用充分显示了古代劳动人民的智慧及高超的建筑工艺。
　　

桥亭（屋）

　　广济桥形式各样的楼台亭阁为一大奇观。
　　最初为了给桥梁和过往行人提供遮护，使其免受日晒雨淋，广济桥上建造起桥屋。桥屋只建在桥墩上，互不相连，发挥了增加桥身重量，增强桥身的稳定性，提高桥身的抗风御潮能力等作用。2003年，大规模维修时将桥屋改成桥亭，桥亭独立而通透，有利排水通风，在防潮的同时有效地降低了台风对大桥的伤害。
　　所建桥亭全部沿用中国传统建筑风格，形态多种多样，空间大小不一，且基本以一殿配二亭的形式存在，以大桥中轴线为轴纵向排列。它其中包括12个为殿式阁，18个为杂式亭台。殿式阁为东西向，横跨桥面，一阁独占一墩，屋顶以歇山、硬山和悬山等形式为主，规矩平稳威严犹如大殿。杂式亭台则是两亭合占一墩，分立大桥中轴线南北两侧。亭台多依地势而立，各具形态，屋顶为杂式攒尖，形式多样，有圆形、三角形、四角形、扇面等。与此同时，楼阁和亭台上还镌刻了由我国多位著名书法家所书写的楹联和匾额，具有极高的艺术欣赏价值。
　　

浮桥

　　浮桥由18只木船横向并排连接而成。每条船长14米、宽3.6米，船中央铺设木板作为桥面。浮桥桥面宽5米，桥面两侧各有一段长约5米的船体。浮桥两端用铁链固定在梁桥的矶头墩，随水位涨落而高低变化。矶头墩各有一段石阶梯供行人上下浮桥。浮桥可启可闭，闭合可连接两边梁桥，开启能通行大型船舶和快速排洪。
　　

栏杆

　　广济桥的栏杆造型简单，梁桥部分是常见的横条式石栏杆，竖向立柱加上横向的扶手条。浮桥部分为木质栏杆，分段独立再用铁链连接，每段都是6根竖向立柱加2根横向扶手条。栏杆处在两舟之间，在防护的同时也起连接两船作用。石栏杆的4根横条都是正方形的小石条，其中第一、二和第四条正面摆放，第三条改为侧面摆放，变成一条棱形条。
　　

石（木）雕

　　大桥装饰以简朴为主，重在吉祥寓意。雕刻内容都是传统吉祥图案，卷草纹、如意纹、祥云、莲花，梅兰菊竹等。石雕装饰主要在梁桥栏杆望柱，柱头雕成花瓶状，寓意平安吉祥。木雕装饰集中在桥亭的木构屋顶和门窗上，梁架、柱头、藻井、檐角、雀替、拱托，屋檐下的匾额、门窗的核扇都是木雕装饰的主要部位。雕刻工艺则有圆雕、通雕、浅浮雕、深浮雕和线刻等多种。