这是一本解读人类身体、性格与基因关系的科普书。

现代遗传学家认为，基因是DNA（脱氧核糖核酸）分子上具有遗传效应的特定核苷酸序列的总称，是具有遗传效应的DNA分子片段。人类基因组指的是包含在23对独立的染色体中的一整套基因，其中包括22对常染色体和1对性染色体。这23对染色体不仅作用于人类的身体，甚至对于行为、性格、语言结构，乃至社会组织的构成都有着影响。人类的记忆、生活方式、智力水平，甚至道德情操都在一定程度上受着它的影响与束缚。除此之外，这23对染色体并非基因的肆意组合，每条染色体会有其独特秉性。作者马特·里德利抓住这一点特征，从基因组的探索成果出发，在每条染色体上挑选出一个基因，以每条人类基因所对应的生物现象的发现历程出发，展现基因组发现的历史以及基因对生物的作用机理，讲述人类基因组的逸事。

动物的许多行为模式，是由其基因“记录”和“传递”的，人类同样随身携带历史，祖传的染色体中藏着数百万年来的演化历程。从这一角度出发，人类基因组本身即是一部人类自传。自生命萌芽那一刻起，它便以“基因语言”的方式记录着人类及其祖先所历经的沧桑与变迁。就此，马特·里德利写下了这23对染色体的名单，并分别列出了其对应的人性主题，介绍基因在人之所以为人的演化过程中所扮演的角色。以基因为主角看待人类历史，人类是基因制造的有智能行为的机器，而演化则是基因间的竞争。该书提供了从基因层面理解生命的新角度，解读基因组中蕴含的更多有关人类起源、演化、本性以及心智等方面的信息，将人类学、心理学、医学、古生物学等相关学科紧密联系起来，并对人类基因组计划予以全新维度的解释和支持。

作者马特·里德利既是一名动物学博士、纽约冷泉港实验室客座教授，也是著名的科普作家，其因为在科学、环境学与经济学领域的著作而闻名，其著作《基因组：生命之书23章》《灵敏基因》《红色皇后》等已入围六大文学奖项，其中包括《洛杉矶时报》图书奖与美国国家科学院颁发的最佳科学图书奖。作为基因三部曲之一，《基因组：生命之书23章》与《先天后天》、《美德的起源》一起，作为牵线之作，聚焦回答人类与基因的关系。

译者尹烨认为，此书的英文原版出版于1999年，这一年，正是人类基因组计划如火如荼进行的时间段。毋庸置疑，人类基因组草图的绘制是21世纪以来最重大的科学发现，这是地球历史上物种首次破解了自身的底层奥义。对于人类基因组而言，这无异于得到了关于人体如何构建和运作的指南。如今，距离人类基因组计划启动已有30年，人类从基因组的探索中收获颇多。然而基因组和环境都在动态变化中，二者对人的思想和行为的塑造也是动态的。如作者所说，人类基因组计划所解读的“生命之书”，只是这本书的一张静态抓拍图而已。在这样的背景下，重读人的历史，思考生命的本质与意义，重新审视我们和其他生命、地球生态系统的关系，都有其重要意义。