2003年10月15日北京时间9时，杨利伟乘“神舟五号”飞船进入太空。他的这次飞行，标志着中国成为了第三个掌握载人航天技术的国家，象征着中国太空事业向前迈进了一大步，起到了里程碑的作用。然而在这次举世瞩目的任务背后，作为中国培养的第一批宇航员、中国进入太空的第一人，杨利伟鲜少讲述自己的故事，公众对“航天英雄”其人其事也知之甚少。这本由杨利伟亲自撰写的自传《天地九重》，则弥补了公众对于他本人及宇航员的种种未知，关于杨利伟本人的林林总总，都被他写进了这本书中。借由这本杨利伟耗时两年亲自撰写的个人传记，他用200多个小故事，150张珍贵照片来描述自己对生活、学习、工作、困难、挫折、友情、爱情、生死、纪律、理想、信念等的种种体会，这些体会都来自于他经历的真实人生。无论是他弥足珍贵的成长经历，还是在太空中惊心动魄的21个小时，杨利伟都以生动平实的语言予以记录，这本书既是杨利伟如何一步一步成为宇航员的成长记录，更是中国唯一、世界罕有、真实记录太空之旅航天员生活揭密的专著。
　　在“上天”的21个小时里，杨利伟究竟遇到了哪些事情？这或许是大众最好奇的问题，也是书中的重要章节。杨利伟对他乘坐“神舟五号”执行任务的全过程作了详细的体验性描述，这是迄今为止中国唯一一段对太空之旅进行详细描述的文字，现已出现在小学语文课本上——关于杨利伟听到“太空敲门声”的记录即出自这一部分。在火箭发射后，他在飞船上感到怎样巨大的过载？他遇到了哪些意外危险？他在飞船上怎么与地面联系？他如何顺利完成几百个操作？在地球之外，太空和地球呈现了怎样的面貌？他看到了怎样令人惊奇的现象？他在飞船上怎么拍照片，怎么给自己拍照？他是怎么吃饭、睡觉、建立天地通话的？他的心情和感受如何？他进入大气层时有怎样的感受？经过黑障区无法与地面联系时，他在做什么？当他“重回”地球，飞船舱是怎么脱离、降落伞怎么打开？他在第一个伞打开时是什么感受，在第二个伞打开时又是什么感受？他落地的一瞬间在想什么？他在落地时因何意外受伤？他再次看到陆场有何感慨？……杨利伟用几万字的篇幅不遗余力地描写了他在太空飞行的每分每秒，这些内容非常精彩、神奇、独特。
　　值得注意的是，在世界上，有文字记载的太空真实飞行、由航天员亲自写出来的也极少。通过杨利伟的叙述，所有的读者得以通过文字，跟随他去体验太空飞行。杨利伟希望通过他的描述，让全国人民都知道我国航天员是怎么生活、怎么训练、怎么考核、怎么执行任务的，书里甚至还首次披露了航天员的膳食标准和食谱。可以说，这本书是独家的、具有权威性的揭密航天员生活的可信读物。
　　在该书的最后，杨利伟谈到了现在他的职务和职责：一方面，他负责航天员的训练和航天员的选拔，他自己也从未间断过航天员训练；另一方面，他也经常参与到国际航空领域的交流合作中。他在书里谈到了目前我国在航天队伍的建设完善，航天员选拔和训练标准，以及航天团队管理人性化和制度健全等方面出现的令人惊喜的进步；也谈到了新时期中国航天员参与到以火星探测计划的训练为代表的国际合作中的种种细节。通过这本书，杨利伟向读者展示了中国航空人动人的家国情怀和奋斗精神，更向读者展示了中国航天事业广阔的前景。